Selman Abraham Waksman

Selman Abraham Waksman
Información Biográfica
País	Ucrania
Información Personal
Acusación	Apropiación de logro

Selman Abraham Waksman​ (22 de julio de 1888-16 de agosto de 1973) fue un bioquímico y microbiólogo ucraniano-estadounidense, que en 1952 obtuvo el premio Nobel en Fisiología o Medicina.

Nació en la aldea Nova Pryluka,​ 35 km al noroeste de Vinnytsia y 220 km al suroeste de Kiev. Cursó estudios secundarios en la ciudad de Odesa. En 1910 se trasladó a Estados Unidos, donde se matriculó en la Universidad de Rutgers (Nueva Jersey), para estudiar Agricultura.

Tras realizar estudios de bioquímica, Waksman se doctoró en esta especialidad en la Universidad de California. En 1916, una vez obtenida la nacionalidad estadounidense, asumió la dirección del Departamento de Microbiología de la Universidad Rutgers.

Estudió cómo los microorganismos patógenos, como por ejemplo Mycobacterium tuberculosis (el de la tuberculosis), eran destruidos en el suelo. Investigando sobre este hecho descubrió que ciertos microorganismos eran los responsables de esta destrucción, entre ellos un hongo al que denominó Streptomices griseus.

El primer antibiótico que descubrió Waksman fue la antimiocina, uno de los primeros intentos como substancia antibiótica, pero por su gran toxicidad dejó de utilizarse clínicamente.

Tres años después, Albert Schatz, que era alumno de Waksman para el posgrado en Microbiología, descubrió la estreptomicina, el segundo antibiótico útil en la Historia de la humanidad ―el primer antibiótico, la penicilina, había sido descubierto por Alexander Fleming (1881-1955)―. La estreptomicina es un antibiótico aminoglucósido prescrito en el tratamiento de la tuberculosis, la endocarditis y algunas otras infecciones.

La motivación de Schatz no era el dinero o el prestigio (renunció inicialmente a recibir cualquier di nero por el descubrimiento), sino realmente encontrar un remedio contra aquellas enfermedades. Según el propio Schatz:

“El 19 de octubre de 1943, alrededor de las 2 de la tarde, me di cuenta de que tenı́a un nuevo antibiótico”, dice Schatz. “Lo llamé estreptomicina. Sellé el tubo de ensayo calentando el extremo abierto y retorciendo el vidrio suave y caliente. Primero se lo di a mi madre, pero ahora está en la Institución Smithsonian. Me sentı́a exaltado y muy cansado, pero no tenı́a idea de si el nuevo antibiótico serı́a efectivo para tratar a las personas”.

Ası́, contra todo pronóstico Schatz aisló no una, sino dos cepas altamente activas de actinomicetos (denominadas posteriormente Stretomyces griseus), que detuvieron el crecimiento de varias bacterias virulentas conocidas por resistir a la penicilina, incluido el temido bacilo tuberculoso. Una cepa provenı́a de un terreno de campo muy abonado; la otra de un hisopo de la garganta de un pollo sano que su compañera Ralston le habı́a pasado por la ventana del sótano después de que ella hubiera terminado de trabajar con él.

Según diversas fuentes, Elizabeth Bugie (1920-2001) participó de forma activa en el descubrimiento de la estreptomicina. Bugie estudió microbiologı́a en el New Jersey College for Women y realizó estudios de máster en la Rutgers University bajo la tutela de Waskman desarrollando distintas sustancias antimicrobianas durante este perı́odo. Posteriormente trabajó en la empresa privada para los laboratios Merck y (tras criar a su familia), volvió al mundo académico para estudiar library science.

Bugie, al igual que Schatz, también firmó la renuncia a cualquier tipo de recompensa por el descubrimiento; se le dijo que (no era importante que ella apareciese en la patente porque ella debı́a preocuparse de buscar marido y tener una familia). A pesar de esto, fue finalmente recompensada con un 0.2 % de las regalı́as. Waksman afirmaba que Bugie estuvo más implicada en el descubrimiento que Schatz.

El premio Nobel a Waksman

Waksman, utilizando su prestigio como microbiólogo, publicó un artículo atribuyéndose el descubrimiento. Por ello la Academia Sueca le otorgó el premio Nobel de Medicina o Fisiología. Waksman sistemáticamente negó la genialidad de su alumno de posgrado y durante años usufructuó económicamente las patentes del descubrimiento. Albert Schatz lo demandó y terminaron negociando un acuerdo económico fuera de la corte. Finalmente la universidad de Rutgers reconoció públicamente el origen del descubrimiento de la estreptomicina al brillante Albert Schatz, pero la Academia Sueca ―que le otorgó el premio Nobel a Waksman― nunca reconoció su error.

Waksman murió en la ciudad de Woods Hole (estado de Massachusetts), en 1973.