Johann Beringer
Johann Beringer, el decano de medicina de la Universidad de Würzburg, también fue un arqueólogo aficionado que encontró algunas piedras extrañas en 1725 que concluyó eran pruebas fósiles de la mano de Dios en la creación. Se dijo que las rocas habían sido recuperadas de una montaña cerca de la universidad. Presentaban formas prominentes de plantas y animales, letras griegas y hebreas, así como otros objetos, como estrellas fugaces y planetas tallados en relieve nítido y tridimensional. La mayoría de los científicos habría sospechado al menos una mano humana en la creación de estas piedras misteriosas, pero para el Dr. Beringer, tenían que ser una especie de firma divina que quedaba en la tierra. "Dios, el Padre de la Naturaleza, llenaría nuestras mentes con sus alabanzas y perfecciones irradiando de estos maravillosos efectos", dijo efusivamente, "para que, cuando los hombres olvidadizos se callan, estas piedras mudas puedan hablar con la elocuencia de sus figuras".
La perspectiva de la fama, que seguramente acompañaría a un descubrimiento tan asombroso, intoxicaba a Beringer a tal punto que ignoró otras explicaciones mucho más racionales sobre las tallas de roca, como un fraude. "Las figuras expresadas en estas piedras, especialmente las de los insectos, se ajustan tan exactamente a las dimensiones de las piedras, que se juraría que son obra de un escultor muy meticuloso", escribió, sin considerar nunca que el "escultor meticuloso" podría ser alguien más que el Todopoderoso. Los "golpes de cuchillo que se salieron mal" y los "surcos superfluos en varias direcciones" que Beringer discernió en algunas de las esculturas fueron, según decidió, pequeños resbalones de la mano del Señor mientras practicaba su arte.
Ahora bien, la paleontología aún era primitiva a principios del siglo XVIII, una época en la que los científicos aún se rascaban la cabeza y se preguntaban cómo esas pequeñas criaturas se arrastraron hacia las rocas que las fosilizaban. Pero incluso en esa época, Beringer era sorprendentemente ajeno. Produjo un libro sobre las rocas milagrosas, que presentaba placas caras que el médico pagó para exhibir la obra de Dios. El tratado, Lithographiae Wirceburgensis, fue una obra maestra de autopromoción engañosa, y da alguna indicación de por qué los colegas de Beringer lo consideraban un charlatán tan insufrible.
"He aquí estas tabletas", escribió en un pasaje ilustrativo, "que me inspiraron a editar, no solo por mi incansable celo por el servicio público, por sus deseos y los de mis muchos amigos, y por mi fuerte amor filial por [el estado alemán de] Franconia, al cual, de estas frutas figuradas [las piedras] de esta montaña previamente oscura, no se acumulará menos gloria que los deliciosos vinos de sus colinas cubiertas de enredaderas".
Fue precisamente este tipo de pomposidad lo que hizo que los asociados de Beringer en la universidad estuvieran tan ansiosos de humillarlo. Dos de ellos, el profesor de geografía J. Ignatz Roderick y el bibliotecario Georg von Eckhart, habían plantado las piedras talladas en las "colinas cubiertas de enredaderas" donde los ayudantes del Dr. Beringer las descubrieron. Disfrutaron viendo a su arrogante colega hacer un tremendo asno de sí mismo mientras mantenía la opinión de los orígenes divinos de las rocas.
Pero Roderick y von Eckhart comenzaron a preocuparse de que las cosas hubieran ido demasiado lejos cuando supieron que Beringer planeaba publicar su libro. Intentaron alertar a su víctima del engaño difundiendo historias de que las piedras eran falsas, e incluso produjeron algunas piedras talladas propias.
Las advertencias fueron en vano. De hecho, Beringer dedicó una sección de su libro al intento de sus colegas de "hacer caer en el polvo todos mis sacrificios y trabajos, mi misma reputación". Y, se regodeó, "sus astutos esfuerzos podrían haber tenido éxito si no hubiera hecho yo vigilancia, descubrí el engaño y lo destruí desde el principio". Cuando el pobre doctor finalmente se dio cuenta de que había sido engañado, hubo informes de que gastó el resto de su fortuna tratando de recuperar todas las copias del libro que había publicado. Él bien podría haberse ahorrado el dinero. Lithographiae Wirceburgensis se volvió a publicar después de su muerte, no por la información pseudocientífica que proporcionó, sino solo por las risas.