Ensayo controlado aleatorio
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Un ensayo controlado aleatorio (ECA) es la mejor manera de determinar si existe una relación de causa-efecto entre un tratamiento y un resultado. Los ECA bien diseñados tienen las siguientes características importantes:
- Asignación al azar: los pacientes deben ser asignados al azar al grupo al que se administra un placebo (tratamiento ficticio) o al grupo al que se proporciona un tratamiento -esto asegura que no haya diferencias sistemáticas entre los grupos de pacientes que puedan afectar los resultados;
- Condiciones controladas: aparte del tratamiento dado, todos los pacientes deben ser tratados de forma idéntica, ya sea en el grupo de placebo o de tratamiento -esto excluye otros factores que pudieran influir en el resultado;
- Intención de tratar el análisis: los pacientes se analizan dentro de su grupo asignado, incluso si no han experimentado la intervención -esto mantiene las ventajas de la asignación al azar que pudieran perderse si los pacientes se retiran o dejan de cumplir;
- Doble ciego: los pacientes y los médicos deben seguir siendo ignorantes con respecto de qué pacientes recibieron placebo o cuáles el tratamiento hasta que el estudio se haya completado, lo que elimina la posibilidad de opiniones preconcebidas por parte de los pacientes y los médicos que afectarían el resultado; y
- Control con placebo: si no hay un tratamiento alternativo adecuado con el que comparar el tratamiento de pruebas, la intervención a considerar se prueba con un tratamiento ficticio para ver si la intervención tiene efectos beneficios o secundarios.
En la investigación clínica, es ampliamente aceptado que los ensayos controlados aleatorios son la mejor forma de evaluar la eficacia de diferentes tratamientos y distinguirlos de los placebos. Sin embargo, algunos defensores de la homeopatía afirman que los ECA no son un medio adecuado para poner a prueba la homeopatía porque "son mucho menos adecuados en el estudio de los efectos generales de una terapia holística en un organismo complejo con múltiples problemas". Ni un solo científico está de acuerdo con este argumento. Si los productos homeopáticos -o cualquier producto medicinal- son más que placebos, y todos los demás elementos del paquete de atención "integral" son los mismos (controlados), entonces debería ser posible ver resultados diferenciales entre la sustancia puesta a análisis y la de placebo. Los científicos en el área farmacológica considera que las conclusiones acerca de la evidencia sobre la eficacia de la homeopatía deben derivarse de rigurosos ensayos aleatorios bien diseñados y controlados.