Culto a María Lionza
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El culto en torno a la veneración de María Lionza se originó por fuera de la difusión del espiritismo de Allan Kardec en Venezuela a principios del siglo XX. Cuando el espiritismo se convirtió en un movimiento popular, los médiums en el campo comenzaron a entrar en contacto con lo que se consideraban espíritus de la naturaleza. Uno de esos espíritus era el de María de la Onza o María Lionza, de quien se creía era el espíritu guardián de la flora y fauna de la zona alrededor de la montaña sagrada de Sorte en el Estado de Yaracuy.
Los creyentes se reunían al pie de la montaña donde podían consultarle acerca de sus problemas personales a través de la instrumentalidad de un grupo de médiums.
Hoy María Lionza es considerada una divinidad.
Cuando el movimiento se extendió por todo el país, una gran variedad de nuevos tipos de espíritus estuvieron disponibles para ser consultados. Mientras el número de espíritus crecía, los líderes comenzaron a hablar de "cortes" de espíritus, es decir, grupos a los que pertenecían los diferentes espíritus. María Lionza encabezó la corte celestial. Hay un corte de patriotas, que incluye a Simón Bolívar y a los generales que lucharon con él; una de médicos, y otra de figuras africanas (que incluye a los orishas de la santería). Los espíritus exactos disponibles para consulta en cualquier centro dado varían ampliamente, aunque el espíritu común de María Lionza sostiene junto el mundo diverso. Muchas personas con un fondo católico identifican a María Lionza con la Virgen María.
El movimiento halló gracia ante los altos círculos del gobierno venezolano en los años 1930 y 1940 y por la década de 1950 los centros se podían encontrar en todo el país. En 1968, se hizo un intento de traer un poco de organización para el movimiento con la fundación del culto aborigen de María Lionza, con sede en Caracas. El movimiento se extendió a los países vecinos, a algunas de las islas más grandes del Caribe, y a los Estados Unidos.
Aunque consultar a los espíritus a través de médiums fue la práctica más importante en los primeros días del movimiento, durante el siglo surgieron una variedad de ritos y ceremonias adicionales. Se efectuaron rituales de exorcismo para la gente, el espíritu con frecuencia decía a la gente que sus problemas se debían a los malos espíritus que los han poseído. Los líderes del grupo también practicaban diversas artes de sanación alternativa y llevaban a cabo rituales mágicos destinados a la producción específica de resultados buscados. Las ceremonias específicas tomaban prestadas características de otras tradiciones religiosas.
No hay cifras sobre el número exacto de seguidores de María Lionza, pero los observadores han sugerido que un 5 por ciento de la población venezolana puede ser regularmente activa y que muchas veces ese número participa de modo ocasional en diversas ceremonias. Otros han sugerido cifras más bajas, posiblemente varios cientos de miles de seguidores (no una cifra insignificante en un país donde sólo la Iglesia Católica, los testigos de Jehová, y los adventistas pueden reclamar tener más de cien mil miembros). Los adherentes hacen una peregrinación a Sorte al menos una vez al año.
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